多效蒸发（multiple effect evaporation，简称MEE），系统是由多个单效蒸发组成的系统，即将前一个蒸发器蒸发出来的二次蒸汽引入下一个蒸发器作为加热蒸汽并在下一个蒸发器中凝为蒸馏水，如此依次进行。所以，采用多效蒸发可以充分利用热能，即通过蒸发过程中二次蒸汽的再次利用，减少生蒸气的消耗，从而提高蒸发装置的经济性。
       多效蒸发中的每一个蒸发器称为一效。凡通入加热蒸汽的蒸发器称为第一效，用第一效的二次蒸气作为加热剂的蒸发器称为第二效，依此类推。采用多效蒸发器的目的是为了节省加热蒸气的消耗量。理论上，1kg加热蒸气大约可蒸发1kg水。
       但由于有热损失，而且分离室中水的汽化潜热要比加热室中的冷凝潜热为大，因此，实际上蒸发1kg水所需要的加热蒸气超过1kg。根据经验，蒸气的经济性(U=W/D)，单效为1.1，双效为0.6，三效为0.4，四效为0.3，五效为0.25等。可见随着效数的增加，W/D的增长率逐渐下降。例如，由单效改为双效时，加热蒸汽大约可节省50%；而四效改为五效时，加热蒸汽只节省10%。但是，随着效数的增加，传热的温度差损失增大，使得蒸发器的生产强度大大下降，设备费用成倍增加。当效数增加到一定程度后，由于增加效数而节省的蒸气费用与所增添的设备费相比较，可能会得不偿失。